19世纪后期发明的内燃机经过逐年改进，成为轻而小、效率高、易于操纵、并可随时启动的原动机。它先被用以驱动没有电力供应的陆上工作机械，以后又用于汽车、移动机械和轮船，到20世纪中期开始用于铁路机车。蒸汽机在汽轮机和内燃机的排挤下，已不再是重要的动力机械。内燃机和以后发明的燃气轮机、喷气发动机的发展，是飞机、航天器等成功发展的基础技术因素之一。
工业革命以前，机械大都是木结构的，由木工用手工制成。金属仅用以制造仪器、锁、钟表、泵和木结构机械上的小型零件。金属加工主要靠机匠的精工细作，以达到需要的精度。蒸汽机动力装置的推广，以及随之出现的矿山、冶金、轮船、机车等大型机械的发展，需要成形加工和切削加工的金属零件越来越多，越来越大，要求的精度也越来越高。应用的金属材料从铜、铁发展到以钢为主。
机械加工包括锻造、锻压、钣金工、焊接、热处理等技术及其装备，以及切削加工技术和机床、刀具、量具等，得到迅速发展，保证了各产业发展生产所需的机械装备的供应。
目前我国机械工业自主创新能力还相当落后，新产品贡献率仅为5.9％，只及工业发达国家的十分之一。工业发达国家机械工业新产品寿命周期一般为3年至5年，而我国新产品寿命周期为10年。并且，我国机械产品无世界名牌，缺少具有自主知识产权和较强国际竞争力的产品。虽然近几年我国机械工业产业结构调整取得不少成效，但从总体上看差距还很大，没有实现质的转变。
增长速度较去年放缓的原因，首先除了机械工业近几年高速发展、生产基数较大、增幅不可能连年大幅增长的原因外，主要是汽车、工程机械增长速度下降较大，带动全行业增速下降。其次是去年底、上游原材料价格涨势过猛，部分企业调整经营策略，控制订货和生产节奏，规避亏损，产能受到抑止。由于钢材价格回落，加之部分企业利用钢材价格上涨机会上调了产品价格，生产和效益得以回升。