人类从石器时代进入青铜时代，再进而到铁器时代，用以吹旺炉火的鼓风器的发展起了重要作用。有足够强大的鼓风器，才能使冶金炉获得足够高的炉温，才能从矿石中炼得金属。在中国，公元前1000～前900年就已有了冶铸用的鼓风器，并逐渐从人力鼓风发展到畜力和水力鼓风。
15～16世纪以前，机械工程发展缓慢。但在以千年计的实践中，在机械发展方面还是积累了相当多的经验和技术知识，成为后来机械工程发展的重要潜力。17世纪以后，资本主义在英、法和西欧诸国出现，商品生产开始成为社会的中心问题。
18世纪后期，蒸汽机的应用从采矿业推广到纺织、面粉、冶金等行业。制作机械的主要材料逐渐从木材改用更为坚韧，但难以用手工加工的金属。机械制造工业开始形成，并在几十年中成为一个重要产业。机械工程通过不断扩大的实践，从分散性的、主要依赖匠师们个人才智和手艺的一种技艺，逐渐发展成为一门有理论指导的、系统的和独立的工程技术。机械工程是促成18～19世纪的工业革命，以及资本主义机械大生产的主要技术因素。
机械行业是为各行各业制造并提供机械设备和电器装置的部门，被誉为“国民经济的装备部”。它也是提供就业岗位的“大户”。这一行业中，国有大中型企业居多，由于过去没有按市场经济组织生产，致使生产与市场脱节，同时这些老企业历史包袱沉重。冗员过多，经济效益普遍不好。所以近几年机械行业在人们心目中的地位大打折扣。
尽管如此，由于机械行业的重要性和庞大规模，机械类大部分专业毕业生在人才市场上仍属“热销”人才。人们预测，机械类人才今后仍会有较大需求。高层次技术人才将成为各企业争夺的对象。预计随着国家对铁道、公路、机场、码头和城市公用基础设施等项目投资力度的加强，国内市场对工程机械产品的市场需求会有所改善。虽然今年企业生产涨幅会比去年有所降低，但全年工程机械行业仍将保持适度增长。